《红楼梦》中贾府的官多是世袭的官。科举出身的，只有一个贾敬，却并未做官。什么叫世袭？世袭是古代爵位、官职的一种传承制度。宗室或者立了功的官员被封各种爵位，后代可以承袭爵位。自魏晋始，世袭分为世袭罔替和降一等承袭。
清朝继承了世袭制度，封爵一般分功臣和宗室两种。前者因为在战争中立有军功而受封，叫功封；后者因是皇亲宗室而受封，叫恩封。按照制度，后代在承袭先人爵位时，要降一级承袭。但清朝有十二位王的后人在继承爵位时无需降级，俗称铁帽子王。铁帽子王就是 世袭罔替 的王爵。如果获罪夺爵，则由其旁支袭爵。在这十二位王中，有八位铁帽子王是在清朝开国之初立下战功的皇亲宗室，包括礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮、豫亲王多铎、肃亲王豪格、庄亲王硕塞、克勤郡王岳托、顺承郡王勒克德浑。另外四位铁帽子王是中后期在政治斗争中因得到皇帝重用而受封，包括怡亲王允祥、恭亲王奕䜣、醇亲王奕譞、庆亲王奕劻。除铁帽子王以外，爵位均为降一等承袭。即父亲封了亲王，则子为郡王，孙为贝勒，再往后就是贝子，一代一代地降下来。郡王以下有公侯伯子男这些爵位。每个爵位俱分三等，如一等公、二等公、三等公。雍正以前，爵位没有名字，雍正之后开始赐予封号。《红楼梦》里就反映了这个情况，如宁国公、荣国公即是。公再往下降就是侯，或者跟侯相等的，比如一等将军。将军在清代作为荣誉或爵位，一般是二品以上武官加赠。《红楼梦》中贾代化袭封一等神威将军，到了贾珍就成了三品威烈将军了，都是降一等承袭。这种爵位袭到几代通常是有规定的，一般三五代以后就不准承袭了。例如林黛玉父系的家族四世袭爵，到林如海一代只能从科甲晋身。袭官没了，就是把祖宗的余荫吃光了。
贾府因有世袭的前程，子弟可以不读书，可以不做事。只要父辈有功，自己就是一辈子游手好闲，也有个世袭的官做，然后再降一等传给后代。这样的做法是很容易把后代给毁了的。我们从《红楼梦》中冷子兴的话里得知，贾府如今的儿孙，竟一代不如一代了。正所谓君子之泽五世而斩 (《孟子·离娄章句下》)。
第七十五回，在荣国府的元宵夜宴上，贾宝玉、贾环都在击鼓传花时写了诗。贾环写的那首诗，贾政看了以后不太高兴，觉得诗里面透出不乐读书的意思来，所以他说贾环和宝玉两个人可以并称二难了。没想到贾赦把这首诗接过去，反觉不错，把他夸奖了一番，说什么不失咱们侯门的气概。甚至说贾环一日蟾宫折桂，方得扬眉吐气，以后就这么做去，方是咱们的口气，将来这世袭的前程定跑不了你袭呢！
家中子弟只能有一个人可以承袭爵位，不可几人平分。贾环是贾宝玉的弟弟，又是庶出，贾赦为什么要说把世袭的前程给他呢？这是因为世袭的前程上一辈是在贾赦名下的，他偏要说贾环好，其实是在暗地里跟贾政对抗较劲儿。我们从话里话外可以看出贾府长房二房之间的矛盾。
除了世袭外，还有考取的官职。贾敬是乙卯科进士，原来贾政也准备从科甲出身。什么叫科甲呢？我们知道中国的选官方式从大的方面来说，隋代以前是一个制度，隋代以后是另外一个制度。
隋代以前实行举贤良方正、举孝廉的人才政策，官员是推举产生的，当然推举的人要有资格才行。隋唐以后开科考，官员开始通过考试选拔产生，从此中国的知识分子便与科举考试结下了不解之缘。只有读了书才有希望考上，考上才有可能做官，这是互相连带的。所以才有了万般皆下品，唯有读书高的说法。科举考试的确可以延揽、牢笼人才。很多有才气的人，为了晋身仕途光宗耀祖，只有埋头苦读，也想不起来要造反了。所以唐太宗看到新科进士从皇宫内缀行而出时，很得意地对旁边的魏征说：天下英雄尽在吾彀中矣！
科举晋身虽然风光，但这条路不是那么好走的。一个人要经过十年寒窗苦读，再参加县府道三试。第三试又叫院试，倡优皂隶子孙是不能参加的。院试考上以后成为秀才，又叫生员。生员再去参加乡试，乡试又叫大比，《红楼梦》里面就有明岁正当大比的说法。乡试考中的叫作举人，第一名称为解元。乡试因为考期一般在秋季八月，所以又称秋闱，每三年考一次。乡试的次年春天会试，称春闱。取中者称贡士，第一名称为会元。考中贡士以后还要参加殿试，由皇上亲自监考。这时候出的题目一般的都是经世济时的题目。比如说黄河连年泛滥，如果派你去管理河务，你要怎么做？比如说西北连年战事，派你去打仗，你该怎么打？吏部就在旁边记下每个考生应答的情况，以作为放官的参考。
殿试考完以后，分作三等，即三甲。这三甲中，第一甲三名，分别是状元、榜眼、探花，第二甲十名，第三甲人数不等。《红楼梦》中林黛玉的父亲林如海取中探花，就是名列第一甲的第三名。
殿试宣读名次的时候很有意思，既不是从第一甲开始，也不是从第三甲开始，而是先报第二甲第一名。把第二甲报完了，再报第三甲。等第三甲报完了，剩下的人心里就发慌了。不是名列一甲，就是名落孙山，这个悬殊实在是天壤之别。第二甲第一名有一个很好听的名字叫传胪，所谓胪唱第一名是也。考中第一甲叫赐进士及第，第二甲叫赐进士出身，第三甲叫赐同进士出身。清代中兴名臣曾国藩就是赐同进士出身。据说左宗棠有看如夫人洗脚之癖，曾国藩曾打趣左宗棠：看如夫人洗脚。左宗棠立答一联反讥：赐同进士出身。
三甲考出之后开始馆选。馆选就是从二、三甲中选成绩优秀者跟着第一甲的状元、榜眼、探花，一起进翰林院。状元为翰林院修撰，榜眼、探花为翰林院编修。馆选取中者为翰林院庶吉士，相当于今天的研究生。乾隆年间修《四库全书》时，纂修者多为翰林院庶吉士，如乾嘉学派中皖派的领军人物戴东原即是。
馆选未中者则根据吏部记录的情况分到各部去学习，再剩下的才放外任，就是到地方上做官。放外任也很有意思，先要到吏部去抽签。如果某人是广东人，恰巧抽签抽到广东，不能去，要回避，本省人不得在本省做官；如果其人兄弟在山东做官，恰巧抽签抽到山东，也不能去，要回避，近亲不得在一省做官；再一抽，抽到陕西，陕西什么人也不在那儿，好，可以去陕西做官了。按规定，地方官一任三年，任满必须离开。任内每年一小考，三年一大考，根据考语决定升迁或降职。
除了考官，还有一种是捐官。捐官由来已久，但最盛行的时候是乾隆年间。因为乾隆皇帝好大喜功，他要做十全老人，文治武功并重。自我总结一生有十全武功，包括两次平定准噶尔之役、两次平定和卓之乱、大小金川之役、镇压台湾林爽文起义、缅甸之役、安南之役及两次抗击廓尔喀之役。连年打仗花了很多钱，国库空虚，光靠一点赋税，已经入不敷出了。在这种情况下，想到了一个主意--卖官。政府开始大规模地卖官鬻爵，就是从乾隆开始的。地方官可以捐到道台，中央官可以捐到郎中，都是四品。在《红楼梦》里就有这样的反映，贾琏捐的是同知；贾蓉本是黉门监，贾珍因为要让秦可卿的丧礼办得风光，临时用一千二百两银子给他买了个五品龙禁尉的头衔；就连贾府的奴才赖大的儿子赖尚荣，也是在他们许可下，捐了前程。
捐官的贻害是非常严重的。因为这个官是花钱买的，也是一种投资，投资就要回报，因此上任以后便要拼命搜刮以回本牟利。更有为投资取利而合股捐官者。比如说某人捐官，若干人一起投资，类似今天的股东。三年清知府，十万雪花银，放官以后必须把钱挣出来，要给股东分红。不仅要还本钱，还要给利息；给了利息，还要给利润。而且时间不等人，只能当三年的官，一旦卸了任，就再也没有做官的机会了。所以这三年不单要回本，还得把一辈子养老的钱都赚出来。在这种风气下，官员不贪反而被认为是无能。捐官之风刮起来以后，整个官场一片乌烟瘴气。所以我们说，官是国之名器，是绝对不能用金钱买卖的！
除了捐官以外，还有一种恩赏。国家有什么重大喜事，或者皇上因为什么事情非常高兴，可能会赏一些人做官。比如《红楼梦》中写道：贾代善临终遗本一上，皇上因恤先臣，遂额外赐了这政老爹一个主事之衔。这个工部主事就是赏的，正六品职衔。贾政后来升到员外郎，员外郎是从五品职衔，还没有做到独当一面的位子。可见到了贾政这一代，贾府与以前显赫的世家气象已不可同日而语了。
中国历史上的选官制度，尤其是科举选官制度，到了明清时期，已经完全成熟了。其优点是显而易见的。平民子弟寒窗苦读，平地起雷者在在皆是。正常情况下，真的可以做到在考试面前人人平等。再就是选用人才只问成绩不拘年龄。正常情况下，真的可以做到野无遗贤。只可惜，当乾纲废弛、功利至上的时候，当秩序失去了意义的时候，再好的制度，也只能躺在历史的故纸堆里，任人不负责任地臧否了。
